Un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts desarrolló un dispositivo capaz de extraer agua del aire en minutos mediante vibraciones ultrasónicas. El avance promete revolucionar la captación atmosférica en regiones áridas y semiáridas, con un consumo energético mínimo y aplicaciones urbanas innovadoras.

Por Analía Montenegro | josenizzo.info

La sequía dejó de ser excepción para convertirse en parte permanente del escenario climático, el agua dulce aparece como un recurso cada vez más disputado. La recuperación ocasional de embalses o una racha de lluvias ya no alcanza para revertir un problema que se agrava en zonas áridas, semiáridas o directamente desérticas. Frente a esta realidad, la ciencia decide mirar hacia arriba: al propio aire.

El acceso a agua potable sigue siendo uno de los mayores desafíos de la ingeniería y la salud pública del siglo XXI. Una de cada tres personas carece de saneamiento básico y miles de muertes diarias se relacionan con enfermedades provocadas por la falta de agua limpia. La paradoja es que incluso en los ambientes más secos existe vapor de agua disponible. El reto consiste en recuperarlo de manera rápida, eficiente y sin depender de condiciones climáticas específicas.

Ese es el punto exacto donde surge la innovación del MIT: un dispositivo experimental capaz de extraer agua del aire en cuestión de minutos mediante vibraciones ultrasónicas, superando en velocidad y eficiencia a los sistemas tradicionales.

La captación atmosférica no es una idea nueva. Desde hace años se diseñan materiales sorbentes que atraen y retienen el vapor de agua como una esponja avanzada. El problema comienza al liberar esa humedad: la mayoría de los sistemas dependen del calor —generalmente solar— para transformarla en agua líquida. Ese proceso puede demorar horas o incluso días, y queda a merced del clima. Allí reside el cuello de botella: los materiales que mejor capturan agua suelen retenerla con fuerza y desprenderla requiere tiempo y energía.

El equipo del MIT optó por desafiar esta limitación desde otra perspectiva. En lugar de esperar el calor, desarrolló un actuador ultrasónico que rompe los vínculos débiles entre las moléculas de agua y el material absorbente. El corazón del dispositivo es un anillo cerámico plano que vibra al recibir voltaje, generando una sacudida microscópica a frecuencias superiores a los 20 kilohertz.

El efecto es tan preciso como eficaz: las moléculas se desprenden, forman gotas y caen por pequeñas boquillas hacia un colector. Las pruebas de laboratorio indican que el agua se recupera en minutos, con una eficiencia hasta 45 veces mayor respecto de los métodos basados en calor.

Aunque necesita energía, el consumo es mínimo. El prototipo puede funcionar con una pequeña célula solar, suficiente para activar las vibraciones y detectar automáticamente el momento exacto en que el material sorbente está saturado. El sistema se enciende y apaga según la necesidad, maximizando el rendimiento.

Otro factor clave es su versatilidad: el actuador ultrasónico puede integrarse con la mayoría de los sorbentes ya utilizados en captación atmosférica, lo que amplía su potencial de implementación y permite imaginar dispositivos adaptados a distintos entornos.

Aunque todavía es un desarrollo experimental, los investigadores ya visualizan aplicaciones concretas. Una de las más prometedoras incluye paneles absorbentes integrados en ventanas o paredes exteriores, capaces de capturar humedad durante el día y recuperarla varias veces en la misma jornada, incluso durante la noche.

En un mundo donde la sequía avanza y obliga a repensar el futuro del agua, el MIT introduce una respuesta tan sutil como contundente: hacer vibrar al aire para que el agua caiga, literalmente, por su propio peso. Si tecnologías como esta logran brindar agua potable siquiera a una fracción de quienes hoy carecen de ella, será un avance digno de celebración.

La investigación del MIT no solo abre un nuevo capítulo en la lucha contra la escasez hídrica: redefine lo posible en un mundo que debe aprender a convivir con la sequía permanente.

Analía Montenegro

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